Dos mil once

Prometía mucho. Sin embargo, según se fue dando cada cosa, el 2011 terminó siendo un año para el olvido en el fútbol puertorriqueño. Tras varios meses sin escribir en este blog, esta entrada intenta resumir el conjunto de infortunios (¡ja!) que sucedieron en este año en nuestro querido fútbol local.

Nuevo presidente en la FPF

Lo primero que pasó en el año fue el cambio en la presidencia de la Federación Puertorriqueña de Fútbol. Todo se dio con normalidad. Eric Labrador asumió la silla mayor y se llevó a cabo la famosa asamblea que prometió en campaña, esa en la que se citarían a todos los involucrados en el fútbol nacional. Digo, ¿eso pasó?

Juego de sillas

No había pasado mucho tiempo cuando nos enteramos que el flamante ex mandatario federativo, Joe Serralta, salía de una presidencia para meterse en otra. Mike Roca se movió de su silla en la Puerto Rico Soccer League y allí fue a parar Serralta. Roca pasó a formar parte de los nuevos propietarios del club River Plate Puerto Rico en un claro conflicto de intereses, pues el ex director de El Vocero continuaba como 'Chairman' de la liga. Por tal razón el asunto fue negado varias veces por los directivos de la PRSL, pero ya al final fue irrebatible.

River volvió a eliminarse en la CFU

A finales de 2010 le ganaron a los PR Islanders la final de la Supercopa DirecTV. Su próxima meta era entrar a la ConcaChampions y para eso debían quedar entre los primeros tres equipos en la Copa de Clubes de la CFU. Sin embargo, River Plate PR volvió a quedar eliminado del torneo caribeño. Más allá de los problemas de visado que dejaron una plantilla incompleta, pesó mucho que el club no jugara en la Isla sus partidos locales. Esa desventaja que enfrentó River de salir siempre como visitantes condicionó en gran manera su participación en la copa. Este no sería el único tropiezo del club en el año.

El bochorno de la USL PRO

Un 2 de abril comenzaba en el Roberto Clemente Walker de Carolina lo que parecía que sería una apuesta muy importante para el desarrollo del fútbol local. Ya no estaban solos los Islanders. Con la entrada del Sevilla FC PR, el PR United y River Plate PR, ahora Puerto Rico contaba con 4 equipos profesionales en el fútbol norteamericano (y caribeño porque el Barracuda de Antigua también participó en la USL PRO) El proyecto arrancó con dudas y así de rápido como comenzó, se cayó. El 10 de mayo la liga anunció que sacaba a los 3 equipos de su torneo, al mismo tiempo que anunciaba una reestructuración del campeonato. Tanto River, como el United, habían enfrentado serios problemas económicos y la liga decidió no arriesgarse.

La PRSL pisa y no arranca

La USL no solo se había adentrado en el fútbol local con la participación de los tres equipos en su torneo máximo. Desde la misma USL se ideó la edición 2011 del campeonato de la Puerto Rico Soccer League. Créanlo o no, los partidos entre los tres equipos que participaban en la USL PRO contaban también para la PRSL, aunque como vimos arriba, al final solo contaron para la PRSL. Si fue bochornoso lo sucedido en la USL con estos tres equipos, lo que se vio en la PRSL fue mucho peor. Deudas salariales, un club que jugó solo un partido (¿o dos?) y que a última hora otro equipo invitado lo suplantó , jugadores y director técnico varados en la Isla (alimentándose gracias a sus vecinos), amenazas del alcalde de Fajardo a directivos de River y hasta jugadores viviendo en los vestuarios del estadio de Aguada, fueron parte de los detalles que nos dejó esta temporada de la PRSL, liga que parece que nunca dejará de sorprendernos.

Soborno, ¿cuál soborno?

Algo pasó en 2011 que los amoríos en CONCACAF culminaron. El Secretario General, Chuck Blazer, ‘choteó’ al controversial Jack Warner y esta vez el problema fue lo suficientemente grande como para que quien fuera el presidente de la CONCACAF, de la CFU y miembro del Comité Ejecutivo de la FIFA, acabara renunciando a sus funciones como directivo del fútbol (claro, para que de esa forma no pudieran investigarlo). Blazer sacó a la luz pública que Warner, junto a Mohamed bin Hammam (entonces presidente de la confederación asiática) ofrecieron dinero a los representantes de las federaciones del Caribe a manera de soborno para así obtener votos para Bin Hamman en las próximas elecciones para la presidencia de la FIFA.

Pero... ¿Qué papel tuvo Puerto Rico en el asunto?

Desde la propia FIFA trascendió que una federación había confirmado que habían recibido $40,000 en una reunión especial que la CFU programó en el mes de mayo. Sí, esa fue la FPF, a través del propio Eric Labrador. Gran gesto heroico, ¿no? La realidad es que esa afirmación de Labrador trajo varios asuntos importantes, algunos que se discutieron, y otros que se dejaron de discutir en el ámbito local.

Primeramente Labrador había afirmado que tenían un cheque que entregarían a la FIFA como evidencia. Con el tiempo se supo que el dinero fue entregado en efectivo, dentro de unos sobres muy difíciles de confundir con cheques. Osea, la FPF ya había depositado (y quién sabe si utilizado) los cuarenta mil, algo que después intentaron disimular. De igual forma, las declaraciones del presidente de la FPF apuntaban a que había recibido el dinero como una aportación de la Confederación de Asia “para el desarrollo del fútbol de Caribe”. Sin embargo, semanas después ‘The Telegraph’ publicó en exclusiva un vídeo del controversial encuentro y en el mismo observamos a Warner ofrecer "los regalos" de Bin Hamman y se ve claramente a Labrador escuchando el discurso para nada filantrópico de Warner. Poco, por no decir nada, se le ha cuestionado a la FPF sobre estos asuntos posterior a que saliera a la luz pública el vídeo.

Islanders, esta vez no

El 2011 también vio a los Puerto Rico Islanders quedar eliminados, por primera vez, en la fase preliminar de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Los naranja jugaron un pésimo partido en Metapán, de donde tuvieron la suerte de regresar con una desventaja de solo dos goles. Los salvadoreños anotaron el gol de la tranquilidad en el Loubriel y a pesar de caer goleados, 3-1, adelantaron gracias a ese gol que anotaron como visitantes. En las filas isleñas se subestimó demasiado a este Isidro Metapán, equipo que siguió desempeñando un buen papel y que logró adelantar a cuartos de final del torneo. Para los Islanders no sería el único fracaso de la temporada.

La Tropa Naranja llegó clasificada directamente a las semifinales de su torneo y muchos daban al equipo como favorito para retener su título de la segunda división norteamericana. Sin embargo, la North American Soccer League no detuvo su calendario durante las fechas FIFA y precisamente durante uno de esos períodos de acción internacional la nueva liga tuvo pautadas sus semifinales. Las alternativas en la plantilla naranja estaban limitadas y así lo aprovecharon los Fort Lauderdale Strikers y se llevaron el pase a la final de la liga.

Y sí, los Islanders ganaron por segundo año seguido el Campeonato del Caribe. Lo malo es que cada vez que recuerdo ese dato no logro entender cómo es que los Islanders tuvieron que ir hasta tiempo extra contra dos rivales que luego fueron goleados en ConcaChampions.

Eliminatoria mundialista

Este es el tema que más se intenta cubrir en este blog y por falta de tiempo no se había podido tocar lo sucedido desde septiembre de este año cuando la Selección Nacional regresó al terreno de juego. Por tal razón, el recuento de esta sección será más extenso que los demás temas que se han discutido.

Para variar, la Selección también contribuyó a que este 2011 haya sido tan [poco] especial para nuestro fútbol. Esta tal vez era la más fácil de predecir si teníamos en cuenta que a semanas de que sucediera sorteo que definiría la eliminatoria, el propio Labrador afirmaba que el evento comenzaba en enero 2012 y no en septiembre 2011. Todavía más sencillo de vaticinar era si se tomaba en cuenta que se nombró al director técnico del equipo a 21 días de la competencia.

Así, con un equipo reunido cinco días antes, fuimos a San Cristóbal a ver cómo la Selección continuaba sin poder ganarle a la escuadra local. Ya son cinco partidos sin poder ganarle a esta [inserte aquí su adjetivo particular para describir a este equipo después de haberla visto en cancha] selección caribeña. Luego llegó la fecha más esperada por muchos, recibimos a Canadá en el Loubriel. Los visitantes aprovecharon tres errores defensivos mientras que Puerto Rico, por segundo partido seguido, se daba el lujo de desaprovechar ocasiones claras de anotar. En octubre se repitieron ambos duelos y, esta vez en el Loubriel, San Cristóbal y Nieves volvió a salirse con la suya mientras Puerto Rico nuevamente desperdiciaba oportunidades de todo tipo. Cuatro días después se fue a Canadá y allí se obtuvo el resultado que más se rescata de la eliminatoria boricua. Y solo eso fue, un resultado, pues ese punto obtenido con ese 0-0 dejó a los nuestros sin ninguna opción de adelantar de ronda. Ya en noviembre vendrían las últimas fechas y allí la Selección goleó a Santa Lucía en dos ocasiones. C omo se advirtió en este blog, adelantó a segunda ronda el equipo que logró sumar 12 puntos.

Como Puerto Rico es único, así es nuestro fútbol. Mientras a nivel de clubes contamos con un equipo bicampeón del Caribe y la -según Joe Serralta- segunda mejor liga de la región, a nivel de selecciones seguimos sin ganarle a San Cristóbal y Nieves (que a nivel de clubes solo ha tenido una participación en la Copa de Clubes CFU, con el Newtown United siendo goleado 6-0 por el Caledonia AIA de Trinidad y Tobago en la edición de este año). ¿La diferencia? Los clubes puertorriqueños que han logrado triunfar en el Caribe lo han hecho trabajando profesionalmente, mientras que en la FPF hemos visto todo lo contrario. Luego de esta introducción no deben quedar dudas de que la Selección está para muchísimo más, pero nuevamente en 2011 se nos quedó a deber.

No temo afirmar que el nivel de la plantilla de Puerto Rico superaba por mucho al de la escuadra sancristobaleña, pero de muy poco sirve decirlo si no se demuestra en cancha y fueron dos veces que se dejó pasar esa oportunidad. Luego de observar el desempeño de los rivales, no tengo duda de que si se hubiera llegado a esta eliminatoria como se debía, estaríamos junto a Guyana y Antigua y Barbuda, como las sorpresas de la primera ronda. Una vez más tenemos que resignarnos a quedar en el camino ante la improvisación de una federación que no se preparó para lo que venía.

Por falta de tiempo aquí no se reseñó cada uno de los seis partidos de la eliminatoria y no creo que ahora sea el tiempo de hacerlo, aunque se puede darle una observación general. Debemos tener claro que los dos partidos ante Santa Lucía no deben utilizarse para medir si la Selección tuvo un buen desempeño en la competencia. Sencillo, más allá de todo lo que se pueda demostrar en el papel, todos los que pudimos ver a esa selección visitante, contemplamos su nivel. No lo crean porque lo leen aquí, créanlo por la propia actuación de Jeaustin Campos, quien decidió no llamar a ningún otro defensa para cubrir las bajas de dos zagueros titulares para el último partido de la serie. Ante cualquier otro equipo ambas bajas hubieran sido motivo de alarma. Esto no quiere decir que no me haya disfrutado ambas goleadas y mucho menos que no me alegrara de ver caras nuevas en el equipo. Es precisamente por esta última razón que llevamos tanto tiempo pidiendo amistosos y que los programas de selecciones no se abandonen. No se puede empezar desde cero cada vez que llega una nueva competencia.

Sobre Canadá, pues ninguna sorpresa. Su nivel no fue nada del otro mundo. Hasta tuvieron demasiada suerte en el Loubriel. Individualmente tenían varios jugadores de primera categoría pero eso no se reflejó en su juego de conjunto. Acepto que todavía no me decido sobre cómo evaluar el partido en Toronto. Podemos calificarlo como el mejor resultado en la eliminatoria y hacerle su ‘checkmark’ como meta conseguida, según se trazó desde que se conoció el grupo. Pero todo lo anterior se viene abajo al reconocer que, dadas las circunstancias, a Canadá se tenía que ir por más. Hacer tiempo, aguantar el resultado y al final celebrarlo en cancha era el papel a desempeñar por un equipo que con el empate clasificaba, no el papel que debe realizar el equipo que con ese punto quedaba eliminado. ¿Alguien me ayuda a decidirme?

Para culminar, aclaro que lo anteriormente expresado no quiere decir que nuestro seleccionador nacional, Jeaustin Campos, haya fracasado. Tampoco pretendo decir que su labor haya sido para destacar. En mi opinión, Campos cumplió con lo que se esperaba de un técnico que fue nombrado a 21 días de una competencia importante y que recién vino a tener a su equipo cinco días antes del primer partido. Ni más ni menos.

Además

Para completar, el 2011 se llevó a quien había sido el mejor jugador de la Selección por los pasados cuatro años. Después de un fuerte golpe recibido tras un encontronazo con un jugador de San Cristóbal y Nieves, Terry Boss, sufrió una nueva conmoción cerebral. Boss ya había padecido de varios trastornos de este tipo en los pasados meses y tras consultar con sus médicos, se vio obligado a terminar su carrera como futbolista. La noticia no pudo llegar en peor momento, pues Boss apuntaba a aparecer en 2012 como el portero titular de los Seattle Sounders tras el retiro de Kasey Keller. ¡Ay, 2011!

En 2011 la violencia en la Isla llegó a cifras records y el fútbol nacional no estuvo ajeno. El pasado 3 de junio fue asesinado a tiros Omar Borrali Colón. El ex jugador de los clubes Don Bosco, Quintana, Fraigcomar, Bayamón FC, Mayagüez FC y River Plate PR fue baleado frente a su hogar.

A principios de año nos enteramos de que Alessandro Salvatore había sido invitado a entrenar con el Club América de México. Luego, en verano, realizó la pretemporada con el Atlético Baleares de la Primera B de España y allí, a pesar de que varios reportes indicaban que había lucido bien, no consiguió un espacio en el equipo. Nada se ha sabido del arquero después de ese suceso aunque trascendió que había rechazado sumarse a la Selección cuando se le convocó. ¿Retirado? ¿Lesionado? Todavía no se tiene respuesta.

¿Más? Durante el 2011 dos jugadores de la Selección Nacional enfrentaron serias lesiones y se perdieron su participación con el onceno mayor. Josh Hansen y Fernando González se lesionaron a mediados de la campaña de la NASL y no regresaron a cancha por el resto del año. Noah Delgado, Scott Jones y Marco Vélez también tuvieron lesiones que los mantuvieron lejos de los terrenos por períodos prolongados y a los tres les costó mucho retomar el ritmo de juego (Marco todavía no regresa al 100% después de una lesión que tuvo en 2010).

Las oportunidades que surgieron para que las selecciones menores participaran internacionalmente fueron gracias a otros. Tanto a la selección olímpica masculina, esa que finalmente no pudo ir a Cuba, como la femenina sub 20, fueron invitadas a competir en clasificatorios caribeños ante el retiro de otras escuadras. Hasta Campos comentó que ya era necesario dejar la improvisación.

Finalmente, el 2011 vio continuar una peligrosa tendencia. La asistencia a los partidos -salvo el de eliminatoria frente a Canadá (que tampoco fue la que se esperaría)- sigue bajando. Ni siquiera el único partido de ConcaChampions que se jugó en la Isla llevó mucha gente al estadio.

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Después de este repaso, hay que decir que sí hubo algo para rescatar que sucedió durante este 2011. Se dio lejos de las oficinas y lejos de los terrenos de juego. Poco a poco los fanáticos comenzaron a expresarse a través de las diferentes plataformas que están disponibles hoy en día y así nacieron varios espacios de discusión (aquí lees uno de estos). El interés por el deporte en Puerto Rico sigue creciendo aunque eso no significa que todos estén pendientes al fútbol local, pero ese es ya otro tema.

Del 2011 me quedo con el regreso al tope de Cabrero, que volvió a ser el mismo que nos impresionó en 2008 y nuevamente sale de la Isla a probar suerte en Europa. (¡Éxito!) Me quedo con Héctor ‘Pito’ Ramos y Joseph ‘Jackie’ Marrero que demostraron que aquí se producen futbolistas, solo hay que darle la confianza. Pero por todo lo demás descrito arriba; avanza y llega 2012.