La NASL, por ser una liga de segunda división –sumado a que en el norte se juega en fechas diferentes al resto de los torneos mundiales-, no detiene su calendario para dar paso a los partidos de selecciones nacionales en las llamadas “fechas FIFA”. Peor todavía para los naranja, las selecciones caribeñas comenzarán a jugar a partir de agosto una nueva edición de la Copa del Caribe Digicel, torneo que se celebra fuera de las fechas que separa el máximo rector del fútbol mundial para que los clubes permitan a sus jugadores participar con sus equipos nacionales. Para los Islanders esto será todo un dolor de cabeza, pues en su plantilla cuentan (al momento) con 12 jugadores elegibles para sus respectivas selecciones nacionales.
Desde 2004 los Islanders no presentaban una plantilla con tantos jugadores de la Isla. Bajo contrato se encuentran: Alexis Rivera, Richard Martínez, Tyler Wilson, Noah Delgado (a este lo adoptamos hace rato) y Héctor “Pito” Ramos, junto a los nuevos fichajes: Anthony Vázquez, Joseph “Jackie” Marrero y Andrés Pérez. El número de jugadores isleños que visten la camisa de la Selección Nacional puede aumentar en cualquier momento, pues en la órbita naranja se encuentran los viejos conocidos Marco Vélez y Joshua Hansen, quienes vienen recuperándose de sus respectivas lesiones. Inclusive, de las filas naranja podrían salir nuevos miembros de la Selección, pues Jeaustin Campos declaró hace unas semanas que no descarta nacionalizar jugadores para enfrentar los próximos compromisos del onceno nacional.
Los puertorriqueños no son los únicos miembros de la Tropa que participan con su selección. En la plantilla isleña también se encuentran dos de los jugadores más importantes de la selección nacional de la República Dominicana: el goleador Jonathan Faña y el recién firmado defensa, César García. A ellos se les suman el guyanés Gregory Richardson y el trinitense Osei Telesford. Todos estos miembros de selecciones caribeñas seguramente estarán activos durante las próximas fechas FIFA, sobretodo Richardson ya que su selección continúa con vida en las eliminatorias de la CONCACAF a la Copa Mundial de Brasil 2014.
Las fechas ya están en los calendarios y el panorama no pinta bien. Les adelanto que los Islanders incluso tendrán que modificar sus jornadas de juego, pues ya hay conflictos con uno de los partidos que debe jugarse el 5 de mayo, fecha en la cual la Tropa Naranja tiene previstos partidos correspondientes al Campeonato de Clubes de la CFU. Además, si el equipo clasifica a la Liga de Campeones de la CONCACAF queda por ver cuándo le tocaría jugar a los naranja, ya que el torneo estrena formato para su primera ronda. Si sirve de consuelo, los Islanders solo jugarían cuatro partidos de ConcaChampions, contrario a los ocho que se jugaban en años anteriores (los dos de ronda preliminar y los seis de fase de grupos). ¿La diferencia? Deberán ganar el grupo para pasar la ronda.
El primer conflicto de fechas será para principios de junio, cuando la Selección Nacional debe recibir de vuelta la visita que le hiciera a su similar de Nicaragua en el pasado mes de febrero. Aunque no se han confirmado los encuentros, la fecha FIFA de junio va desde el día 1, hasta el 12. Mientras eso sucede a nivel internacional, los Islanders deberán jugar su clásico, ante los RailHawks -ahora de Colin Clarke- el 2 de junio. Luego, el día 9, la Tropa recibe a Tampa Bay. Para julio no se vislumbran conflictos mayores, salvo por la ausencia de “Jackie” Marrero debido a su participación con la selección Sub 19. Queda por ver si Jeaustin Campos convocará a los boricuas para realizar trabajos de preparación de cara a los compromisos del siguiente mes.
El pasado año los Islanders quedaron elimiandos de la NASL en la semifinal del torneo. Para el partido de ida, los naranja no contaron con la mayoría de sus seleccionados, pues el encuentro se jugó en medio de una fecha FIFA.
En agosto comienza lo bueno. Ya todos conocen del amistoso que medirá a la campeona mundial contra los nuestros el día 15. Afortunadamente para los Islanders, el club no tiene compromisos para la misma fecha. A fin de mes comienza la Copa del Caribe Digicel y también el mayor aprieto para la Tropa. Del 25 al 29 agosto las selecciones de Guyana, República Dominicana y Puerto Rico (PUR y DOM en el mismo grupo) arrancan su participación en la Digicel. El mismo día 25 los Islanders deben visitar a Tampa Bay.
En septiembre hay una nueva fecha FIFA, del 7 al 11. El 8 de ese mes chocan Strikers frente a Islanders, mientras que el 11 los isleños deben jugar en Edmonton. La participación de la selección de Trinidad y Tobago en la primera ronda de la Copa Caribe se dará del 24 al 28 de septiembre, justo antes de que comience el período más importante de la NASL. La postemporada de la liga dará comienzo el último fin de semana de mes. Si los Islanders culminan entre las posiciones 6º al 3º de la tabla regular, deberán jugar un partido de cuartos de final a muerte súbita el sábado 29 o domingo 30.
En octubre se pone peor. De los naranja clasificarse a las semifinales de liga, el partido de ida se deberá jugar el 6 o 7, los partidos de vuelta el siguiente fin de semana, el día 13 o 14. Días antes, del 12 al 16, se juega la última fecha FIFA del 2012. El momento primordial, el partido de ida de la final de la NASL se debe jugar el 20 o 21 de octubre y ese mismo día 20 comienza la segunda ronda de la Copa del Caribe Digicel a la cual irá el ganador del grupo que comparten República Dominicana y Puerto Rico. Yo apuesto por los míos. También por la Digicel, del 23 al 27 de octubre se juega otro de los grupos de segunda ronda, al cual puede llegar Guyana como primer lugar del Grupo 3 y República Dominicana o Puerto Rico, si alguno de estos últimos se clasifica como mejor segundo lugar de primera ronda. Guyana y Trinidad y Tobago también podrían integrar el tercer grupo de segunda ronda, que se juega del 26 al 30 de octubre. Mientras toda esta acción ocurre en el Caribe, el partido de vuelta de la final de la NASL está pautado para jugarse el sábado 28 o domingo 29 del mismo mes.
De no surgir cambios en los calendarios internacionales, no queda duda de que los Puerto Rico Islanders volverán a verse afectados, en especial en una eventual participación en la postemporada del torneo. ¿Tomará la NASL cartas en el asunto? Si nos dejamos llevar por lo sucedido el año pasado, a la liga no parece importarle mucho que el equipo que los representa en toda la región se quede reducido a la mitad en el momento más importante de la temporada. Por tal razón, el equipo naranja vuelve a enfrentarse a un severo conflicto que pone en juego su principal propósito, el campeonato de la North American Soccer League.
¿Dónde deben estar las prioridades? ¿Los Islanders deben negarse a enviar a sus jugadores con sus selecciones? Ya todos conocen mi opinión. Contrario a lo sucedido la temporada pasada, esta vez hay mucho más tiempo para que fanáticos y directivos ejerzan presión por todos lados. No sería extraño que la Digicel se retrasara, pero si eso no sucede y todo permanece en el calendario como lo está hoy, una de las partes puede tener una nueva decepción.
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